美国太空探索技术公司（SpaceX）与五角大楼的密切合作关系向来是外界关注的热点。路透社16日的独家爆料更增加了这种印象——该公司同美国情报机构签订机密合同，以建立一个由数百颗间谍卫星构成的天基侦察网络系统。

▎图为SpaceX发射的“星链”卫星

报道援引五名知情人士的爆料称，SpaceX的“星盾”业务部门与管理间谍卫星的美国情报机构——国家侦察局在2021年签署了价值18亿美元合同。根据该计划，SpaceX将研制和发射数百颗具有对地观测能力的卫星，它们可以组成在低轨道上成群运行的卫星星座，并通过与美国情报和军事官员分享数据，让美国政府能快速捕捉几乎全球任何地方地面活动的连续图像，以帮助情报和军事行动。据称，SpaceX已发射了十几颗原型卫星。

路透社称，这些计划显示SpaceX参与美国情报和军事项目的程度，并表明五角大楼对旨在支持地面部队的大型低地球轨道卫星系统进行了更深入的投资。SpaceX没有回应路透社置评请求，美国国家侦察局在声明中承认，其任务是开发一个复杂的卫星系统，并与其他政府机构、公司、研究机构和国家建立合作关系，但拒绝就路透社爆料的“SpaceX加深参与美情报和军事项目的程度”发表评论。

报道提到，机密间谍卫星群是美国政府最为渴求的太空能力之一，因为它旨在对地球上的活动提供最持久、最全面和最快速的覆盖。一名消息人士在描述该网络覆盖范围的潜在能力时形容说，“没有人可以躲藏”。路透社还宣称，“‘星盾’网络是美国与其竞争对手之间日益激烈的竞争的一部分，目的是成为太空领域的主导军事力量，特别是通过扩大间谍卫星系统，使其不再依赖高轨道上笨重而昂贵的航天器。相反的，低轨上的庞大卫星网络可以提供更快、近乎恒定的地球照片。”

SpaceX当前运营着世界上最大的“星链”近地轨道通信卫星群。原本它是为民用用户而设计的，但在俄乌冲突中，“星链”成为乌军保持通信畅通的关键。此后，SpaceX宣布针对国家安全和军事部门推出“星盾”系统，向军事化迈出关键一步。事实上，早在“星链”卫星系统研制之初，外界就猜测SpaceX可能会以该卫星平台为基础，配置不同的功能模块执行相应的任务。其中最受关注的就是为“星链”卫星配备光学传感器或合成孔径雷达，执行地面探测和侦察任务。由于“星链”卫星星座数量众多，它们的接力侦察甚至可以实现对地面目标的实时跟踪。

但另一方面，外界很难区分这些军事化色彩浓重的“星盾”卫星与提供传统民用通信服务的“星链”卫星，这进一步模糊了太空军事化的门槛，可能引发未来的争端。俄罗斯此前已经表示可能将“星链”等准军事化卫星列为合法打击对象。